Vznik Československej republiky
28. októbra 1918 vznikla v Praze viac-menej spontánne a trochu predčasne Československá republika. Väčšina tých, ktorí o samostatný štát roky usilovali, však v túto historickú chvíľu nebola prítomná. Edvard Beneš a Karel Kramář vyjednávali o podobe štátu v Ženeve, Tomáš Garrigue Masaryk pôsobil v USA a Milan Rastislav Štefánik zápasil o oslobodenie Slovákov spod maďarskej nadvlády.
Narodil sa v roku 1880 v chudobnej obci Košariská pri Myjave. Ako šiesty z dvanástich detí evanjelického farára prejavil mimoriadny talent. Štúdium astronómie v Praze ho zblížilo s myšlienkami Tomáša Garrigua Masaryka o sebaurčení národov. Po konflikte s otcom kvôli strate viery opustil domov a odišiel do Paríža, kde získal doktorát.
Od astronómie k politickému boju
Štefánik sa preslávil ako vynikajúci vedec. Strávil 15 dní na vrchole Mont Blancu pozorovaním kozmických javov, cestoval po strednej Ázii, severnej Afrike a Pacifiku. Pri pozorovaní Halleyho kométy na Tahiti sa dokonca zamýšľal nad trvalým usadením. Napokon sa vrátil do Európy, kde ho zdravotné problémy donútili podstúpiť sériu operácií.
Vo vojnu a diplomaciu
Po vypuknutí prvej svetovej vojny vstúpil do francúzskeho letectva, kde zavedol meteorologickú službu zásadne znižujúcu straty pilotov. Neskôr pôsobil na srbskom fronte, kde presviedčal slovanských vojakov rakúsko-uhorskej armády, aby prebehli k spojencom. Počas ústupu srbskej fronty takmer zahynul, no záchrana v rímskej nemocnici mu umožnila nadviazať kontakty s vplyvnými politikmi.
Spor s Benešom a Masarykom
Ako člen Československej národnej rady v Paríži nezištne predal svoje kontakty Edvardovi Benešovi. Ich vzťahy sa však postupne zhoršili. Zatiaľ čo Beneš budoval diplomatické mosty, Štefánik organizoval légie v Rusku, USA a Taliansku. Francúzska armáda ho v rekordnom čase povýšila na generála, čo mu zaistilo rešpekt medzi spojencami.
Tragédia pri Bratislave
Po vzniku republiky sa stal ministrom vojny so zameraním na zahraničné légie. Napäté vzťahy s pražskou vládou viedli k jeho misii na Rusi a neskôr k nešťastnej ceste do Bratislavy. 4. mája 1919 sa jeho letadlo pri približovaní k Bratislave zrútilo. Všetci traja členovia posádky okamžite zahynuli. Napriek oficiálnej verzii o technickej chybe ostali otázky nezodpovedané.
Odkaz muža, ktorý nepoznal kompromisy
Štefánikov pohreb sa konal bez prítomnosti Masaryka či Beneša. Napriek tomu zostáva kľúčovým architektom Československa – mužom, ktorý kombinoval vedeckú brilanciu s nezdolnou vôľou. V televíznom projekte Najväčší Slovák (2019) obsadil prvé miesto, čo svedčí o jeho trvalom vplyve na národné povedomie.